東印度群島將印度洋(南)和太平洋(北、東)分隔開(kāi),地形可分不同的兩部分:涵蓋蘇門(mén)答臘、婆羅洲、爪哇和部分新幾內(nèi)亞島的大陸棚;而西部的巴里與婆羅洲之間,東部的阿魯(Aru)與新幾內(nèi)亞?wèn)|部之間的島嶼則為新褶曲海底山脈。 本地區(qū)的核心是巽他臺(tái)地,臺(tái)地上面是淺海,臺(tái)地亦稱(chēng)巽他陸棚(Sunda Shelf),巽他陸棚是東南亞大陸延伸的穩(wěn)定地塊。鄰近的莎湖(Sahul)陸棚,新幾內(nèi)亞及其附屬島嶼是這個(gè)陸棚的一部分,同樣地也是澳大利亞大陸的延伸。在這核心周?chē)镜貐^(qū)的其余部分則是陸棚外緣一系列連續(xù)褶皺運(yùn)動(dòng)逐步形成的,更強(qiáng)烈和廣泛的造山幕發(fā)生于中生代時(shí)期。 本地區(qū)各處散布著200多座火山,其中約70座在印度尼西亞、過(guò)去150年間曾噴發(fā)過(guò)。在4個(gè)主要冰期,陸棚地面大河奔流,當(dāng)時(shí)的動(dòng)物和古人類(lèi)可借陸橋穿越此處。當(dāng)17,000年前冰蓋融解后,巽他陸棚一部分被淹沒(méi),山脈和較高的地方成了淺海浸入的島嶼或半島。 本地區(qū)群島地形以崎嶇的山地為骨架,上覆著火山帶,許多火山錐高出3,000公尺(10,000呎)。在穩(wěn)定的巽他陸棚各地,山坡長(zhǎng)期遭受風(fēng)化,輪廓平緩;而不穩(wěn)定地區(qū)山脈地形很不規(guī)則。有些島嶼有廣闊的河口灣,而許多淺海沿岸,如蘇門(mén)答臘東岸、婆羅洲西岸和南岸、新幾內(nèi)亞西南岸,擁有大片沼澤帶,終年積水,不適人居;而爪哇中部和東部、蘇門(mén)答臘北部以及小巽他群島部分地方則因地處沖積平原且排水良好,故人口眾多。 群島的多山地形,加上充沛的年降雨量,使短小、坡降陡的河流侵蝕力強(qiáng)。大陸棚島嶼的河流將其侵蝕物沉積于周?chē)鷾\海,迅速生成廣大的氾濫平原與三角洲,這類(lèi)低地上的河流漫長(zhǎng),如蘇門(mén)答臘的穆西(Musi)河、婆羅洲的卡普阿斯(Kapuas)河與巴里托(Barito)河,以及新幾內(nèi)亞的塞皮克(Sepik)河與弗萊(Fly)河。介于兩個(gè)陸棚之間,從深海里陡峭升起的島嶼,沒(méi)有機(jī)會(huì)在深海周?chē)a(chǎn)生沿海平原和三角洲,平坦的低地很有限,河流一般也都短小,坡降陡峻。
本地區(qū)土壤相當(dāng)復(fù)雜?;鹕綆У耐寥兰捌溲苌臎_積層很肥,如中爪哇和東爪哇、蘇門(mén)答臘部分地區(qū)以及西里伯斯的零散地方。磚紅壤產(chǎn)生于馬來(lái)亞、婆羅洲及穩(wěn)定的巽他陸棚其他島嶼,對(duì)農(nóng)業(yè)而言,土壤貧瘠,有時(shí)簡(jiǎn)直無(wú)法利用。在巽他陸棚邊緣的印度尼西亞大島上,有廣闊的沿海沼澤,沼澤表面積聚著枯死的植物,使原本沒(méi)有利用價(jià)值的土地,具有潛在的肥力。 馬六甲
東印度群島全部位于熱帶,在赤道兩側(cè)各10個(gè)緯度之間,氣溫高,年平均27℃(80℉)。年溫差在赤道上只有幾度,離赤道越遠(yuǎn),溫差逐漸增大。溫度變化也受到附近海洋的影響和調(diào)節(jié)。影響氣候變化的因素是降水,年降雨量從蘇門(mén)答臘和爪哇山地迎風(fēng)坡的8,130毫米(320吋)以上,到蘇拉威西西部與小巽他群島的雨影帶不足500毫米(20吋)。群島大部分年平均2,000毫米(80吋)以上,全年均勻分布,但從中爪哇往東到全部小巽他群島,年降雨量逐步減少而干季拉長(zhǎng)。另一個(gè)氣候變化因素是臺(tái)風(fēng),每年7ㄢ1月份,從西南太平洋上向西和向北吹來(lái)20多起臺(tái)風(fēng)。 在大部分東印度群島上,大雨和高溫導(dǎo)致植物全年快速生長(zhǎng),種群豐富。雨水充沛地區(qū)覆被著熱帶長(zhǎng)綠雨林,比較干爽的地區(qū)有半落葉季風(fēng)林,包括柚木和桉樹(shù),這類(lèi)森林主要呈季節(jié)性生長(zhǎng)。其他森林類(lèi)型有海濱林(紅樹(shù)林、水椰子、露兜)、沼澤林及山地林。有150多種棕櫚,包括椰子、糖棕、西谷棕、檳榔等。竹子分布于全區(qū)。大片自然林被人類(lèi)農(nóng)耕反覆清除,主要孳生著白茅(Imperata cylindrica)。 東印度群島的植物區(qū)系是世界上最豐富的,喬木、灌木和草類(lèi)多達(dá)30,000種以上,屬于2,500多個(gè)已鑒定的科。種群豐富是雨水充沛、生長(zhǎng)期長(zhǎng)、地形差異與環(huán)境復(fù)雜的結(jié)果,也是東印度群島作為亞、澳兩大陸之間的陸橋位置等作用綜合形成的。兩大陸動(dòng)植物在群島上發(fā)生混合。
馬來(lái)群島的動(dòng)物區(qū)系也頗豐富,但大型動(dòng)物不多,象、虎、犀牛、野牛、貘及猿都屬于亞洲種。區(qū)系動(dòng)物在巽他陸棚島嶼的分布不均勻,標(biāo)志著這些島嶼在不同地質(zhì)時(shí)期的聯(lián)接或分離。澳大利亞的區(qū)系動(dòng)物,袋鼠在新幾內(nèi)亞有發(fā)現(xiàn),其他有袋類(lèi)分布越過(guò)莎湖陸棚遠(yuǎn)達(dá)帝汶和西里伯斯島,兩島之間的某些島嶼則有風(fēng)土種如矮水牛以及小巽他群島的科莫多島(Komodo Island,弗洛里斯〔Flores〕島附近)上的巨蜥。群島也許擁有全世界最豐富的昆蟲(chóng)和鳥(niǎo)類(lèi),它們分布范圍更廣泛,特別引人注目的是大螯甲蟲(chóng)、巨蝶、羽色絢麗的極樂(lè)鳥(niǎo)、俊美的孔雀雉和斑斕的美冠鸚鵡。