楊惟中字彥誠,弘州(故治即今河北陽原縣)人。金末,蒙古軍大舉南侵,這時,尚在童年的楊惟中,喪失父母,孤苦伶丁,被蒙古軍擄去,元太宗窩闊臺將他選作侍從。他勤讀書,有見識,為窩闊臺所重愛。二十歲時曾奉命出使西域,遍歷三十多個國家。
楊惟中的這次出使十分成功,宣揚(yáng)了蒙古帝國的國威,頒布了大汗朝廷的條令,登記了各地的戶籍人口,使這些國家歸順元朝。窩闊臺時代的西域并不太平,楊惟中奉大汗之命西行,圓滿完成了任務(wù),建立了赫赫功勞,深得窩闊臺的欣賞,從此更加重用他了。 1232年,逃難到燕京的姚樞被宋九嘉推薦給了楊惟中。當(dāng)時姚樞三十二歲,楊惟中只有二十七歲,兩個青年才俊相互欣賞,楊惟中很快推薦姚樞前往漠北,覲見窩闊臺。 皇子闊出領(lǐng)兵南下進(jìn)攻中原,楊惟中受命隨軍行中書省事。楊惟中認(rèn)為:“傳繼道學(xué)之緒,必求人而為之,師聚書以求其學(xué),如岳麓白鹿,建為書院,以為天下標(biāo)準(zhǔn),使學(xué)者歸往,相與講明,庶乎其可。”于是他和姚樞在棗陽、襄陽等地尋訪儒、道、釋、醫(yī)、卜士等方面的名士,搜尋各種文化典籍尤其是伊、洛等學(xué)派的理學(xué)著作,然后都小心翼翼地送往燕京(今北京市)。次年,在燕京創(chuàng)辦起元代第一家官辦書院——太極書院,把搜尋到的典籍置于其中,請宋儒趙復(fù)、王粹等為師儒,“選俊秀之有識度者為道學(xué)生”。從此,宋朝時興起的理學(xué)在蒙古帝國統(tǒng)治的北方逐漸傳播開來。 在姚樞的影響下。楊惟中還十分重視活字印刷術(shù)的推行。北宋中期,杭州人畢升發(fā)明了活字印刷術(shù),但是一直沒有得到很好的推行。楊惟中依仗政權(quán)的力量,組織各地的能工巧匠,用活字印刷術(shù)印刷了許多書籍,燕京、平陽等地也發(fā)展成為北方的印刷業(yè)中心。楊惟中家就印過《四書》,時稱楊中書版《四書》。公元1485年朝鮮活字版《白氏文集》前有金宗直序,其中說:“活字法由沈括首創(chuàng),至楊惟中始臻完善。” 耶律楚材辭職后,楊惟中繼任中書令,他繼承耶律楚材的治國方略,殫精竭慮為朝廷謀劃,太宗死后,他以丞相身份主管朝政。
忽必烈在汴梁(今河南開封市)設(shè)立河南道經(jīng)略司,奏請任命楊惟中任經(jīng)略使。他在河南南部廣大地區(qū),廣開墾田,充實(shí)軍糧,尤其是他在整肅吏治上敢作敢為,充分顯示出他的大智大勇。
河南道總管劉福貪婪、卑鄙、殘暴,禍害百姓,楊惟中到河南,招劉福訓(xùn)示,劉福害怕,裝病不到,楊惟中命人設(shè)大梃(一種棍棒)于座前,派人再去傳喚,并讓人告訴他:如不奉命,軍法從事。劉福不得已,在數(shù)千人的保護(hù)下來拜見,楊惟中毫不畏懼,手拿大梃把劉福打倒在地,劉福爬起來,楊惟中再次把他打倒,幾天后,劉福死去,河南大治。 1253年,忽必烈受封于京兆(今陜西西安市),同時設(shè)立京兆宣撫司,楊惟中擔(dān)任宣撫使。當(dāng)時尚處戰(zhàn)亂之中,駐于關(guān)中的蒙、漢各軍的將帥橫行不羈,殘害百姓,其中以郭千戶最惡。他們搶掠民財,殺夫奪妻,無法無天,百姓深受其害。楊惟中嫉惡不息,嚴(yán)懲不貸,將罪大惡極的惡吏繩之以法,殺一儆百,使關(guān)中地社會秩序轉(zhuǎn)好。他曾對人說,并非我嗜殺,只因國家綱紀(jì)未立,致使這些驕兵悍將、豪紳惡吏苦害百姓,百姓有冤無處控告,對不法之徒不懲辦是不行的。
他一面打擊豪強(qiáng),一面選用有知識的人才,建立法規(guī)制度,印行錢鈔,發(fā)展商業(yè),鼓勵農(nóng)民恢復(fù)農(nóng)桑,使關(guān)中地區(qū)文化和經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展。他又向元朝廷奏報,言稱關(guān)中地久經(jīng)戰(zhàn)亂,人煙疏少,田地荒蕪,8州12縣總?cè)丝谶€不到一萬戶,應(yīng)該減征半數(shù)賦稅。但由于他所推行的壓抑豪強(qiáng),懲辦惡吏的政策引起了蒙、漢貴族的不滿,所以,第二年即被罷職。
1258年,忽必烈奉命統(tǒng)兵南征,又奏請憲宗起用楊惟中任江淮、荊湖南北路宣撫使,建立官署,發(fā)布文告,管理地方行政,并節(jié)制蒙、漢諸路軍隊。
1259年,憲宗蒙哥戰(zhàn)死,忽必烈停戰(zhàn)北還。楊惟中北返途中,卒于蔡州(治今河南汝南縣)。時年55歲。中統(tǒng)二年(1261年),追謚“忠肅”。