唐朝,泉州與廣州和揚州等,并稱為中國對外貿(mào)易的大港口。唐朝特在泉州設(shè)參軍事,管理海外交通貿(mào)易事宜。唐朝來泉州貿(mào)易的外國商人主要是阿拉伯和波斯人,還有東南亞以及印度、埃及、日本、朝鮮等國家和地區(qū)的人。7世紀初,阿拉伯正式派遣使節(jié)來中國,隨后來者日多。“至武則天時期(684-704年),阿拉伯人經(jīng)商于廣州、泉州、杭州諸良港恒數(shù)萬”。泉州港也因“南海蕃舶”常到,而“島夷斯雜”,出現(xiàn)了“市井十州人”的盛況。 五代時期,泉州為閩國轄地,閩王王審知很重視海外貿(mào)易,“招來海中蠻夷商賈”,泉州的海外交通得到進一步發(fā)展。五代后期,泉州擴大了城市范圍,并增辟了道路和建置貨棧,以適應(yīng)海外交通貿(mào)易發(fā)展的需要。 宋元兩朝時期,以泉州為中心的航海貿(mào)易為龍頭,與亞洲海域“北洋”、“東洋”、“西洋”實現(xiàn)了連接與互動,形成了東方世界的海洋經(jīng)濟圈。
宋朝時期,泉州與國外往來的有70余個國家和地區(qū),海外交通暢達東、西二洋,東至日本,南通南海諸國,西達波斯、阿拉伯和東非等地。進口商品主要是香料和藥物,出口商品則以絲綢、瓷器為大宗。 宋元祐二年(1087年),泉州設(shè)立市舶司,嗣后又設(shè)來遠驛,以接待貢使和外商。為鼓勵海外交通貿(mào)易,宋代的泉州市舶司和地方官員,每當海舶入港或出航的季節(jié),特為中外商人舉行“祈風”或“祭?!被顒?,以祝海舶順風安全行駛。 元朝時期,泉州港得到了進一步的發(fā)展,有貿(mào)易關(guān)系的國家和地區(qū)增至近百個,其貿(mào)易范圍仍以通西洋為主,相對穩(wěn)定的航線大抵與宋相仿。當時泉州港是國際重要的貿(mào)易港,也是中外各種商品的主要集散地之一。經(jīng)泉州港進口的香料有58種,寶貨珍玩12種,工業(yè)原料27種,紡織品19種,金屬物9種,器用品6種,副食品7種。經(jīng)泉州出口的絲綢織品54種,陶瓷器41種,金屬、雜貨和藥物63種,遠銷到64個國家和地區(qū)。 元末至正十七年到二十六年(1357-1366年),泉州發(fā)生一起持續(xù)十年之久的戰(zhàn)亂,史稱亦思巴奚戰(zhàn)亂,或“亦思法杭兵亂”?!栋碎}通志·至正近記》和《福建通志·元外紀》記載尤詳。這場戰(zhàn)亂,不僅重創(chuàng)了泉州、興化一帶的社會經(jīng)濟,更導(dǎo)致當時世界最大港口泉州盛極一時的海外貿(mào)易大幅衰落,泉州海外交通中心地位的打擊更為嚴重,泉州海外交通從此走向衰落。 進入明朝時期,泉州的社會經(jīng)濟進一步發(fā)展,但由于明政府施行了嚴厲的“海禁”,限制泉州港只通琉球,使泉州港對外貿(mào)易受到極大限制。成化十年(1474年)市舶司移設(shè)福州,泉州的來遠驛也隨同市舶司廢置,標志著泉州港外貿(mào)地位的下降。清代,在清初戰(zhàn)爭和海禁、遷界的影響下,泉州的社會經(jīng)濟遭到嚴重破壞,港口的繁華已煙消霧散。 1949年后,由于海峽兩岸的對峙和緊張的軍事形勢,泉州港于1957年關(guān)閉。
1957年以后,國家投入大量資金對泉州港基礎(chǔ)設(shè)施進行建設(shè),在內(nèi)港、后渚等作業(yè)區(qū)陸續(xù)開展碼頭建設(shè),結(jié)束了泉州港沒有正規(guī)碼頭的歷史。
中共十一屆三中全會以后,泉州在原有基礎(chǔ)上重建港口。
1980年,泉州港務(wù)管理局成立。
1983年1月1日,泉州港正式恢復(fù)對外籍船舶開放,被中華人民共和國國務(wù)院批準為全國24個對外開放港口之一。
1997年7月,泉州港后渚作業(yè)區(qū)2個5000噸級集裝箱碼頭泊位建成投入使用,標志著泉州港集裝箱業(yè)務(wù)發(fā)展步入了一個嶄新階段;9月30日,泉州第一座5000噸級集裝箱碼頭(2個泊位)在后渚港建成并投入試運營,首泊巴拿馬籍“蘇悅”輪載運74個標準箱直航日本。
1998年12月,泉州港圍頭作業(yè)區(qū)萬噸級閩臺貿(mào)易碼頭正式經(jīng)營集裝箱裝卸業(yè)務(wù),成為泉州港首個萬噸級集裝箱碼頭。
2004年4月,泉州港石湖作業(yè)區(qū)3#泊位建成投產(chǎn),標志著泉州港開始擁有10萬噸級集裝箱泊位。
2001至2005年,“十五”期間,泉州港航建設(shè)投入9.4億元,其中大部分投入到萬噸級以上深水泊位。
2011年,泉州港石湖作業(yè)區(qū)4#10萬噸級泊位、圍頭作業(yè)區(qū)2#10萬噸級泊位建成,泉州港10萬噸級集裝箱泊位增至3個。
自2012年4月1日起,福建省行政區(qū)劃內(nèi)原湄洲灣港的四個港區(qū)、泉州港的三個港區(qū)以及莆田港的興化灣港區(qū),合并組成湄洲灣港。原泉州市港口管理局、莆田市港口管理局及其相關(guān)機構(gòu)相應(yīng)并入福建省湄洲灣港口管理局。