脈沖星發(fā)射射電脈沖
這個(gè)結(jié)論引起了巨大的轟動(dòng)。因?yàn)殡m然早在30年代,中子星就作為假說(shuō)而被提了出來(lái),但是一直沒(méi)有得到證實(shí),人們也不曾觀測(cè)到中子星的存在。而且因?yàn)槔碚擃A(yù)言的中子星密度大得超出了人們的想象,在當(dāng)時(shí),人們還普遍對(duì)這個(gè)假說(shuō)抱懷疑的態(tài)度。
脈沖星
直到脈沖星被發(fā)現(xiàn)后,經(jīng)過(guò)計(jì)算,它的脈沖強(qiáng)度和頻率只有像中子星那樣體積小、密度大、質(zhì)量大的星體才能達(dá)到。這樣,中子星才真正由假說(shuō)成為事實(shí)。這真是上世紀(jì)天文學(xué)上的一件大事。因此,脈沖星的發(fā)現(xiàn),被稱為二十世紀(jì)六十年代的四大天文學(xué)重要發(fā)現(xiàn)之一。脈沖星是20世紀(jì)60年代天文的四大發(fā)現(xiàn)之一。至今,脈沖星已被我們找到了不少于1620多顆,并且已得知它們就是高速自轉(zhuǎn)著的中子星。
脈沖星有個(gè)奇異的特性——短而穩(wěn)定的脈沖周期。所謂脈沖就是像人的脈搏一樣,一下一下出現(xiàn)短促的無(wú)線電訊號(hào),如貝爾發(fā)現(xiàn)的第一顆脈沖星,每?jī)擅}沖間隔時(shí)間是1.337秒,其他脈沖還有短到0.0014秒(編號(hào)為PSR-J1748-2446)的,最長(zhǎng)的也不過(guò)11.765735秒(編號(hào)為PSR-J1841-0456)。那么,這樣有規(guī)則的脈沖究竟是怎樣產(chǎn)生的呢?
天文學(xué)家已經(jīng)探測(cè)、研究得出結(jié)論,脈沖的形成是由于脈沖星的高速自轉(zhuǎn)。那為什么自轉(zhuǎn)能形成脈沖呢?原理就像我們乘坐輪船在海里航行,看到過(guò)的燈塔一樣。設(shè)想一座燈塔總是亮著且在不停地有規(guī)則運(yùn)動(dòng),燈塔每轉(zhuǎn)一圈,由它窗口射出的燈光就射到我們的船上一次。不斷旋轉(zhuǎn),在我們看來(lái),燈塔的光就連續(xù)地一明一滅。脈沖星也是一樣,當(dāng)它每自轉(zhuǎn)一周,我們就接收到一次它輻射的電磁波,于是就形成一斷一續(xù)的脈沖。脈沖這種現(xiàn)象,也就叫“燈塔效應(yīng)”。脈沖的周期其實(shí)就是脈沖星的自轉(zhuǎn)周期。 脈沖星
然而燈塔的光只能從窗口射出來(lái),是不是說(shuō)脈沖星也只能從某個(gè)“窗口”射出來(lái)呢?正是這樣,脈沖星就是中子星,而中子星與其他星體(如太陽(yáng))發(fā)光不一樣,太陽(yáng)表面到處發(fā)亮,中子星則只有兩個(gè)相對(duì)著的小區(qū)域才能輻射出來(lái),其他地方輻射是跑不出來(lái)的。即是說(shuō)中子星表面只有兩個(gè)亮斑,別處都是暗的。這是什么原因呢?原來(lái),中子星本身存在著極大的磁場(chǎng),強(qiáng)磁場(chǎng)把輻射封閉起來(lái),使中子星輻射只能沿著磁軸方向,從兩個(gè)磁極區(qū)出來(lái),這兩磁極區(qū)就是中子星的“窗口”。中子星的輻射從兩個(gè)“窗口”出來(lái)后,在空中傳播,形成兩個(gè)圓錐形的輻射束。若地球剛好在這束輻射的方向上,我們就能接收到輻射,且每轉(zhuǎn)一圈,這束輻射就掃過(guò)地球一次,也就形成我們接收到的有規(guī)則的脈沖信號(hào)。
燈塔模型是現(xiàn)在最為流行的脈沖星模型。另一種磁場(chǎng)震蕩模型還沒(méi)有被普遍接受。
脈沖星是高速自轉(zhuǎn)的中子星,但并不是所有的中子星都是脈沖星。因?yàn)楫?dāng)中子星的輻射束不掃過(guò)地球時(shí),我們就接收不到脈沖信號(hào),此時(shí)中子星就不表現(xiàn)為脈沖星了。
脈沖星的一般符號(hào)是PSR。例如,第一個(gè)脈沖星就記為PSR1919+21。1919表示這個(gè)脈沖星的赤經(jīng)是19小時(shí)19分;+21表示脈沖星的赤緯是北緯21度。
雙脈沖星PSRJ0737-3039A/B的發(fā)現(xiàn),讓人們欣喜若狂。它是由兩個(gè)脈沖星形成的雙星系統(tǒng)。能夠發(fā)現(xiàn)雙脈沖星系統(tǒng),確實(shí)是非常幸運(yùn)的事情。對(duì)PSRJ0737-3039A進(jìn)行計(jì)算以后,科學(xué)家預(yù)言它的脈沖輪廓形狀會(huì)發(fā)生較快的演化,甚至預(yù)言在2020年左右,它的光束會(huì)由于軸線進(jìn)動(dòng)而從我們的視線中消失,但是,仔細(xì)的觀測(cè)結(jié)果顯示,預(yù)期的脈沖輪廓形狀根本就沒(méi)有發(fā)生變化,這對(duì)科學(xué)家的打擊可是不小。預(yù)言的失敗讓我們感到,脈沖星的燈塔模型似乎存在著問(wèn)題。