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首個(gè)開放座車于19世紀(jì)上半葉在美國面世,其設(shè)計(jì)的參照物是當(dāng)時(shí)廣泛存在于美國的明輪蒸汽機(jī)船客艙。作為源自美國的產(chǎn)物,這一形式的車廂最初被稱為“美式客車”(American?system?passenger?coaches)或“美國車廂”(American?coaches),并迅速傳入歐洲鐵路系統(tǒng)。最初,它們主要用于鄉(xiāng)郊的區(qū)域交通服務(wù),而在城際交通或長途運(yùn)輸則仍以隔間座車為主。也有一些鐵路運(yùn)營商,例如瑞士東北鐵路和符騰堡王國國營鐵路,則從一開始便將開放座車納入所有的列車服務(wù)中。這也導(dǎo)致了在1870年至1871年的普法戰(zhàn)爭中,救援列車除了搭載不供暖的鐵路貨車外,也會(huì)搭載部分符騰堡車廂運(yùn)送傷員。

從20世紀(jì)起,開放座車逐漸由短途客運(yùn)服務(wù)擴(kuò)展運(yùn)用至長途客運(yùn)服務(wù)。而在高速列車的編組中通常僅包含開放座車。

開放座車的座席可以采用面對(duì)面的布局或類似飛機(jī)風(fēng)格、采用同一方向面對(duì)背的布局,部分座席可以按列車前進(jìn)的方向進(jìn)行旋轉(zhuǎn)調(diào)整。面對(duì)面布局的座席通常設(shè)有固定的桌子,而面對(duì)背布局的座席則通常會(huì)在背部設(shè)有可折疊的小桌板。

開放座車幾乎都配備有車廂貫通處。原本這是一個(gè)設(shè)于車廂兩端的開放式平臺(tái),但自19世紀(jì)末以來,車廂貫通處通常會(huì)受到波紋管或橡膠連接器的保護(hù)。