自"華容隆起"北側至漢江以南的廣大地域,在古代統稱為云夢澤。秦漢以前(距今兩千多年前),云夢澤是連綿不斷的湖泊和沼澤,長江流到這里呈漫流狀態(tài),江湖不分,隨季節(jié)的不同,水位自然消長。云夢澤全盛時的水面總面積達26000平方千米,成為長江和漢江洪水的自然調蓄場所。因此,當時長江中下游的"洪水過程不明顯,江患甚少"。 在九穴十三口分流洪水的同時,大量泥沙又淤塞了九穴十三口,分流作用越來越小,人們在分流河道淤塞的先決條件下,將九穴十三口先后堵口筑堤,進一步擴大了耕地面積。明嘉靖年間(公元1524年),最后一個位于北岸的"郝穴"被封堵,至此,形成了連成一線的荊江大堤,也形成了單一的荊江河槽和廣闊富庶的江漢平原,云夢澤全部消亡。 由于荊江洪水的倒灌,洞庭湖進一步擴大,替代云夢澤成為了調蓄長江洪水的天然場所。每年的洪水期,更多的江水自城陵磯倒灌入洞庭湖,迫使洞庭湖"南連青草,西吞赤沙,橫亙七八百里",洪水期湖面面積達到6000多平方千米。洞庭湖進入了全盛時期,也成為了我國第一大淡水湖泊。
從1524年荊江北岸最后一個"郝穴"堵口后,荊江大堤連成一線,到1860年荊江南岸藕池潰口前的300多年間,江湖關系處于相對穩(wěn)定狀態(tài),湖區(qū)農業(yè)生產穩(wěn)定發(fā)展,人口由約20萬人增長到150萬人左右。也就是說,洞庭湖的全盛時期維持了300多年。
清咸豐二年(公元1852年),荊江南岸的藕池潰口,因當時朝政腐敗、財力拮據而未能修復;清咸豐十年(公元1860年)發(fā)生特大洪水,將原潰口擴大并沖出一條藕池河。 清同治九年(公元1870年),又一次歷史上罕見的特大洪水使荊江南岸松滋潰口,當年堵復,由于堵口不牢,同治十三年(公元1873年)再潰,洪水又沖出一條松滋河。 從1873年開始,形成了荊江洪水從松滋口、太平口(虎渡口)、藕池口、調弦口等四口分流入洞庭湖的局面。1860年到1873年的14年間,是洞庭湖由興變衰的轉折點。四口分流,不但加劇了洞庭湖區(qū)的洪水災害,而且將大量泥沙帶入洞庭湖,洪水從城陵磯又匯入長江,而泥沙卻淤積在洞庭湖。據實測,平均每年有9800萬立方米泥沙淤積在洞庭湖,水面面積以平均每年約18平方千米的速度銳減。1650年至1852年間,湖水面積約達6000平方千米,容積約在400億立方米以上;到1949年,湖面已縮小到4350平方千米,容積約為293億立方米;到20世紀90年代初期,湖面又縮小到2691平方千米;全國第一大淡水湖泊的地位只得讓位給鄱陽湖(水面面積5030平方千米)。