無線供電
尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla)的夢想——使用電磁波來遠(yuǎn)距離供電——也許很快就會變成現(xiàn)實(shí)。早在1890年,這位現(xiàn)代交流電系統(tǒng)的奠基者就開始構(gòu)想無線供電方法,最后提出了一個非常宏大的方案——把地球作為內(nèi)導(dǎo)體、距離地面約60千米的電離層作為外導(dǎo)體,在地球與電離層之間建立起大約8Hz的低頻共振,再利用環(huán)繞地球的表面電磁波來遠(yuǎn)距離傳輸電力。他想像廣播一樣,將電能傳遍全球。為此,在J. P. 摩根的資助下,他在紐約長島建立了57米高的瓦登克里夫塔(Wardenclyffe Tower)來實(shí)現(xiàn)這一構(gòu)想,但最終被迫放棄。雖然我們現(xiàn)在可以從理論上證明特斯拉的方案的確可行,但是出于世界上各個國家的區(qū)隔,這種“天下大同”在短時間內(nèi)恐怕不會成為現(xiàn)實(shí)。不過另一種遠(yuǎn)程無線供電方案可能會更容易實(shí)現(xiàn)一點(diǎn)。加拿大科學(xué)家正計劃制造一架無人飛機(jī),飛行高度33千米,可以在空中連續(xù)飛行幾個月。這可能是世界上第一架可以真正投入使用的遠(yuǎn)程供電飛機(jī),本身不攜帶燃料,而是從地面的微波站中獲取能量。
微波是指那些頻率在300MHz到300KMHz之間的電磁波,它的波長在1米到1毫米之間。因?yàn)殡姶挪ǖ念l率越高,能量就越集中,方向性也越強(qiáng),所以人們認(rèn)為,使用微波來無線傳遞能量可能是最好的選擇。更何況,微波可以通過硅整流二極管天線轉(zhuǎn)換成電能,轉(zhuǎn)化效率可以高達(dá)95%以上——這樣高的轉(zhuǎn)化率已經(jīng)可以讓人滿意了。 在這架無人機(jī)起飛之后,地面的高功率發(fā)射機(jī)通過天線將發(fā)射機(jī)所產(chǎn)生的微波能量匯聚成能量集中的窄波束,然后將其射向高空飛行的微波飛機(jī)。微波飛機(jī)通過微波接收天線接收能量,轉(zhuǎn)換成直流電,再由直流電動機(jī)帶動飛機(jī)的螺旋槳旋轉(zhuǎn)。因?yàn)闊o需攜帶燃料和發(fā)動機(jī),這種飛機(jī)的有效載荷將會大大提升。 其實(shí)早在1968年,美國航天工程師彼得·格拉澤(Peter Glaser)就已經(jīng)更進(jìn)一步,提出了空間太陽能發(fā)電(SSP,Space Solar Power)的概念。他設(shè)想在大氣層外通過衛(wèi)星收集太陽能發(fā)電,然后通過微波將能量無線傳輸回地面,并且重新轉(zhuǎn)化成電能供人使用。這一設(shè)想,不是在僅數(shù)十千米的距離上用微波傳遞能量,而是要把能量在三萬多千米之外,從太空精確地射向地面接收站。
想象一個地球同步衛(wèi)星。它停留在赤道上空36,000千米的高度,太陽能電池陣列始終對太陽定向,微波發(fā)射天線則瞄準(zhǔn)地面的接收天線。這兒,不存在在地面接收太陽能所必然面臨的照射時間、氣候、重力等問題,每年有277天可以全天接受日照,而被地球遮擋時,最長停電時間也不過75分鐘。它每年有99%以上的時間把源源不斷的太陽光能轉(zhuǎn)化為電能,效率將比地面上同樣規(guī)模的太陽能電站高出十倍左右。
1977~1980年,美國宇航局和能源部共同出資,對空間太陽能發(fā)電的問題進(jìn)行了概念研究,得出結(jié)論:這種方式不存在不可克服的技術(shù)困難。但是后來這個計劃一度被鎖進(jìn)保險柜,原因在于耗資驚人。目前把物品送上太空還是很花錢的,要在太空中組裝一顆收集太陽能來發(fā)電的衛(wèi)星,成本令人難以接受。
不過,隨著地球上不可再生資源的逐漸消耗,這個計劃又被擺上了桌面?,F(xiàn)在有幾個能源消耗大國和能源匱乏的國家正在論證這種方案的可行性,并且開始了小規(guī)模實(shí)驗(yàn),來驗(yàn)證在大氣內(nèi)進(jìn)行微波能量傳遞以及從太空向地面發(fā)射微波束的實(shí)際效果,而目前比較樂觀的估計是,2010~2020年太陽能發(fā)電衛(wèi)星就可以進(jìn)入實(shí)用階段了。