
人工降水
直到1948年,人們才真正發(fā)現(xiàn)了科學的人工降雨方法。這一年,美國通用電氣公司的科學家文森特謝福經(jīng)過長期的探索,在一次實驗中偶然地找到了人工降雨的關鍵,解決了千百年沒有解決的課題,成為科學史上的一段佳話。隨著科學技術的進步,人們逐漸了解了下雨的來龍去脈。水汽從海洋和湖泊的水面上升騰成為空氣的一部分,然后形成云朵,雨水或雪片就從云中降下來。但是,水汽究竟怎樣凝聚成雨滴,長期以來始終不甚了然。后來,約翰愛特金證明,水汽是積聚在灰塵等細小微粒周圍形成水滴或冰晶的。這些微塵十分細小,肉眼根本無法覺察,但如果沒有這些微塵,盡管空氣中有足夠的水汽,卻不可能形成一滴雨水。
第二次世界大戰(zhàn)期間,通用電氣公司聘請愛爾文蘭格繆爾博士研究飛機機翼在穿過云層時結冰的課題。年青的謝福正是蘭格繆爾博士的助手。他們接受任務后,就動身到美國東北部的新罕布什爾州去,那里的山峰終年積雪,雪暴頻繁,寒風凜冽。 謝福和蘭格繆爾整日在山間的嚴寒空氣中工作。他們逐漸發(fā)現(xiàn)了一個奇怪的現(xiàn)象:雖然氣溫常常在零攝氏度以下,但在他們周圍和腳下繚繞的云朵之中,卻并沒有形成一粒冰晶。這個奇異的現(xiàn)象,深深留在謝福的腦海里。大戰(zhàn)結束后,謝福制造了一臺小機器,它能產(chǎn)生寒冷的濕空氣。和新罕布什爾州山區(qū)云層中的空氣十分相象。
謝福推測冷空氣中不能形成冰晶可能是因為缺少如愛特金提到過的結晶中心。謝福往他的小機器里呼一大口氣,然后開始冷卻,再往冷空氣中投放一點點粉末,比如面粉、糖粉等等。謝福耐心地做了幾個月實驗,往機器里扔進去各種他能夠想得出來的各種各樣的粉末,但是竟然沒有一種物質可以形成雪花或雨珠凝結的中心。 1948年7月里的一個上午,炎日當空。謝福繼續(xù)耐心地往冷空氣里一次次地扔進各種粉末,仍然沒有結果。這時,謝福的一個朋友邀清他去吃飯。謝福筋疲力盡,很樂意借此休息一下。臨走,他把制冷器蓋好,口朝上,使較重的冷空氣沉到底部。不致逃逸出來。 謝福匆匆吃完午飯,心里還惦記著機器中的冷空氣。他回到制冷機旁,一看溫度計,已經(jīng)上升到冰點以上了,不禁有些懊惱。幾個月來,他專心致志地做實驗,竟沒有注意到盛夏已經(jīng)不知不覺快要到了。謝福心想,大熱天做冷凍實驗,以后可得多留神些。今天的實驗怎么辦呢?他把蓋子蓋緊,耐心地等著制冷機重新使空氣降溫。謝福注視著緩緩下降的水銀柱,心里著急,他轉身找到一點干冰,想用來加快空氣降溫的過程。 謝福打開制冷機的蓋子,把冒著白汽的干冰扔進去。這時,他又往制冷器里長長吐了一口氣。突然感到眼前一片銀色的光芒在閃爍,在射進制冷機的一束金色陽光里,他看見了無數(shù)晶瑩的銀色晶體在滾動。謝福立刻明白了,這正是他夢寐以求的冰晶。經(jīng)過無數(shù)次失敗,他竟然在偶然的一揮手之間成功了。謝福連忙叫來助手,他往制冷器里長長地吐了一口氣,同時又扔進一大把干冰。這時立刻出現(xiàn)了一片銀光燦爛的小冰晶,緩緩地落下去,仿佛一層美麗的白色絨毛——人造雪的實驗成功了。 謝福想,既然能在實驗室中制造雪花,為什么不在田野上的云朵中去試試呢?他決定在飛機上裝一架噴撒干冰的裝置,飛上天試試看。
11月里寒冷的一天,謝福和蘭格繆爾看見天邊出現(xiàn)了一片云。謝福立刻登上飛機。他知道很可能要飛許久才能找到適于播撒干冰的云層。這是一種體積碩大的灰色云朵,里面飽含著水汽。謝福選好時機,開動了機器,干冰像一條拖曳的飄帶落在云朵中。噴撒了一半,干冰使周圍氣溫降低,竟使飛機的發(fā)動機也熄了火。謝福急中生智,把剩下的干冰立刻從機艙窗口統(tǒng)統(tǒng)扔到下面的云層中。 在地面上等待的蘭格繆爾博士仰望著從云端飄然而下的潔白的雪花,萬分激動,謝福從飛機上走下來時,渾身凍得發(fā)青,蘭格繆爾歡呼著跑過去迎接他,欣喜地喊道:“你創(chuàng)造了歷史上的奇跡!”謝福的實驗確實在人類影響天氣的歷史上揭開了新的一頁。從此,牧場、田野和山區(qū)的上空,時常飛翔著科學家的飛機,他們在云層中傾撒干冰,讓晶亮的雨滴滋潤干渴的植物的根須。 謝福發(fā)現(xiàn)了用冷凍的方法可以形成人造雨之后,就不再去苦心尋求可以形成水滴中心的物質了。但是,通用電氣公司的另一位青年科學家伯納德馮尼古特卻不滿足謝福的結論。正象當初年青的謝福有志于探索未知事物一樣。他相信愛特金關于雨滴中心有微細顆粒的結論是有根據(jù)的。他查閱了大量資料,希望找到一種體積和形狀都適于形成水珠或冰晶中心的化學物質。馮尼古特最終選定了碘化銀。他采用燃燒后得到的極細的粉末,希望撒播在云層中后形成雪花。 
人工降水
馮尼古特采用地面發(fā)射裝置把碘化銀發(fā)射到云層中,耐心地等待著。不料卻毫無動靜。馮尼古特百思不得其解,前去請教一位化學家。他們很快發(fā)現(xiàn)了原因,原來馮尼古特使用的碘化銀不夠純凈。他很快換了新的碘化銀,射入云層之后,果然紛紛揚揚飄下了潔白的雪花。碘化銀催雨劑一經(jīng)使用,很快獲得了比干冰更為廣泛的應用;因為碘化銀很容易從地面上用簡單的裝置發(fā)射到云層中,不象使用干冰那樣麻煩。使用干冰有時還有些危險。有幾次巨大的干冰塊直墜屋頂,鑿成大洞,引起一片恐慌。
在成功的事實面前,最保守的人也承認,現(xiàn)代的人工降雨是控制天氣的一大進展。今天,耕云播雨已經(jīng)不是神話。謝福和馮尼古特的發(fā)明,給苦于干旱的人們帶來了福音。他們勤于觀察、勤于思索、鍥而不舍的探索精神,