公元前4000年蘇美人所示用最早文獻紀錄的魯特琴是二根弦;埃及大約在公元前1400年的一塊石雕文獻上發(fā)現(xiàn)魯特琴,兩者的構造上大體相同,并推測史前時代蘇美人早已跟埃及人有所接觸了,除了構造上相同之外,它們的弦數也是二根弦,同為一小胴體,長棹上也有很多把位(琴格),唯一不同的地方是:蘇美人的魯特琴之棹柄一直延伸到表面板的尾端,然后在尾端作突出的固定方法,而埃及的魯特琴之棹柄沒有延伸到尾端,表面上有用皮質物縫綁著棹柄。 魯特琴也出現(xiàn)了不同響胴的形狀,有小梨型、卵型及半球型,同時在紀元前八世紀至四世紀,魯特琴發(fā)展成三根弦或四根弦;紀元前八世紀,波斯壁畫上出現(xiàn)短型的魯特琴,其棹柄長度與共鳴胴體相等,亦或是稍短。紀元前二世紀至一世紀,在肯達拉發(fā)現(xiàn)響胴中央變細的魯特琴。 
魯特琴
歐洲的魯特琴,在圖書中最早可追溯到1270年的Cantigas de Santa Maria,大致上來說,中世紀的魯特琴無論在外型、演奏技法、乃至于音樂都與他的阿拉伯祖先十分接近,直到15世紀末,歐洲的魯特琴才有他特有的發(fā)展,主要是由于技法的改變,人們開始使用手指彈奏,因此多聲部作品得以在魯特琴上演奏,新增了第六弦組,外型顯得修長而優(yōu)雅,之前魯特琴常常用昂貴的材料制作,尺寸不一,做工精致。但是標準的魯特琴是梨形的,它有一根單弦和五組復弦,調音為G-c-f-a-d’-g’琴頸上有琴格,弦鈕箱向后彎成直角。在魯特琴上可以演奏和弦、旋律、跑句、各式各樣的裝飾音,甚至對位樂曲;它是用作伴奏歌唱的獨奏樂器,也可用于重奏中,技藝嫻熟的演奏者可以奏出多姿多彩的效果。
魯特琴演奏者用一種經濟簡便的記譜法,叫做tablature (圖表記譜法),其原理是符號不用來表示每個音的音高,而是表示手指需要在弦上的哪一點上按下以便發(fā)出需要的音高。
種種因素的發(fā)展,使得魯特琴的演化進入完美的成熟期,造就出將近150年魯特琴鼎盛的黃金歲月。
不難想像魯特琴為何如此吸引當時的人,輕巧可攜帶,比鍵盤樂器便宜而容易保養(yǎng),用途極廣,可用來彈奏舞曲,流行的旋律,甚至復音的聲樂曲,伴奏歌曲,并且很快的產生了專屬于他的獨奏曲目,如前奏曲,passemezzi以及較大型精致的幻想曲及ricercare,魯特琴最令人著迷的是其銀鈴般的音色,六弦組的設計,非常類似現(xiàn)代的吉他,但聲音卻相當不一樣,低張力的羊腸弦加上梨型音箱特殊的共鳴,造就出無比豐富細致的音響,是吉他所無法取代的。 
魯特琴
16世紀末期,主流的音樂風格有了重要的變化: monody的形式,歌劇的誕生,魯特琴也隨之有一些新的演進與實驗,第七組低音弦加上,然后第八組,第九組,最后可加到十四組。在魯特琴漫長的歷史中,根據學者Arthur Ness的估計,約有25000首文藝復興魯特琴作品,在巴洛克時期也有同樣的數目,這僅只是以Tablature 記譜的曲子,不包括以一般記譜法的作品,難怪現(xiàn)今大多數的魯特琴家都是以吉他開始,卻受到魯特琴豐富的曲目的引誘而改變,魯特琴見證了連串作曲的黃金歲月,最早是在文藝復興時期的意大利,其登峰造極的演奏作曲家為Francesco da Milano,他與Michelangelo(米開朗基羅)同時被稱為'il Divino',比喻他們是受神所啟發(fā)的,他的演奏讓一切思緒轉向天堂,Da Milano 及他同時期的作曲家的作品沿用文藝復興復調對位作曲法則,均衡,高雅,音響飽滿,精神上與文藝復興早期Botticelli(波提切里)等畫家的繪畫相似。 16世紀中期,西班牙也產生了一些優(yōu)秀的作曲家,所不同的是他們演奏vihuela,簡單的說就是吉他形狀的魯特琴,關于為什么在魯特琴流行全歐時,西班牙卻獨鐘vihuela眾說紛紜,不過應與其獨特的文化歷史背景有關。 這些作曲家及其音樂,在20世紀中,由于西班牙(Catalonian)吉他家Pujol的努力,得以公諸于世,并廣泛的被演奏,魯特琴下一個高潮在英國伊麗莎白女皇時期,以John Dowland甜美善感的魯特琴歌曲 (Lute Air)及獨奏曲為其翹楚。