米米病毒（寄生在阿米巴變形蟲中的病毒）

形態(tài)特征

研究發(fā)現(xiàn)，“米米病毒”寄生在水生單細(xì)胞動物阿米巴變形蟲中，是病毒界里的“大怪物”，直徑可達(dá)800納米(nm，1nm=1/1000000mm)，而一般病毒的大小只有10～100納米，即便是較大的病毒，如天花病毒，直徑也只有300納米?！懊酌撞《尽钡挠⑽娜Q是Mimicking microbe virus，意思是“酷似細(xì)菌的病毒”。由于其巨大的“身型”幾乎與一些小型細(xì)菌大小相當(dāng)，因而在2003年被各國媒體大肆宣傳。然而隨著兩位科學(xué)家對“米米病毒”基因組進(jìn)行深入的研究，一系列新的發(fā)現(xiàn)更加令人驚訝。

基因組圖譜

新繪制出的基因組圖譜表明，“米米病毒”的DNA包含約1260個基因，并且有50個基因編碼，它具有一些在其他病毒中沒有發(fā)現(xiàn)的功能，例如DNA修復(fù)以及將信使核糖核酸(mRNA)轉(zhuǎn)化為蛋白質(zhì)的能力。此外，它還能自行制造150種蛋白質(zhì)。

一般來說，病毒不能算是活的生物體，因?yàn)樗鼈凅w積小、結(jié)構(gòu)簡單，與能夠獨(dú)立生活的細(xì)菌不同，病毒必須寄生在生物細(xì)胞中，不能獨(dú)立繁殖。雖然這種“米米病毒”也不能獨(dú)立繁殖，但研究者認(rèn)為，從“米米病毒”的基因序列來看，它很可能曾經(jīng)擁有獨(dú)立繁殖的能力。后來雖然失去了這種能力，但到現(xiàn)在還保留許多自我復(fù)制所必須的“裝備”。因此，這種病毒可能會被劃分成一種獨(dú)特類型的生物。

生物學(xué)研究

“米米病毒”基因組圖譜繪制的完成，將有助于解釋復(fù)雜生命是如何在地球上出現(xiàn)的。

研究者將“米米病毒”的基因組與一系列其他生物體的基因組進(jìn)行對比后推斷，“米米病毒”的家世可以回溯到約33億年前。當(dāng)時，地球上早期的生命形式正在逐漸分化為原核生物與真核生物。早在1977年，美國伊利諾大學(xué)微生物學(xué)家卡爾·伍斯將生物分為真核生物、古細(xì)菌與真細(xì)菌3個基本大類。真核生物是有細(xì)胞核的生物，與細(xì)菌相比更為復(fù)雜，動植物都是真核生物。由于“米米病毒”的某些基因與真核生物的基因很相似，因此它有可能為尋找真核生物的起源提供線索。

一些科學(xué)家認(rèn)為，“米米病毒”是地球上已知三種生命形式以外的第四種新的生命形式，可能與33億年前地球第一批生命形式同時出現(xiàn)。羅爾特教授指出：“根據(jù)基因序列分析，有足夠的基因信息證明‘米米病毒’是第四種生命形式。如果這一發(fā)現(xiàn)最終得到證實(shí)，那將是生物學(xué)的一個重要里程碑。”當(dāng)然，也有人對“米米病毒”屬于新生命形式的觀點(diǎn)表示懷疑，認(rèn)為它不過是病毒家族中的一位特殊成員。

生命形式

“米米病毒”基因奧秘的揭示，讓人產(chǎn)生諸多聯(lián)想：除第四種生命形式外，自然界的生命形式還有多少種？地球上的生命都由核酸和蛋白質(zhì)組成，但這是否是生命存在的惟一形式？是否存在基于其他化學(xué)基礎(chǔ)發(fā)展起來的生命？這一系列問題無疑是對生物學(xué)家的巨大挑戰(zhàn)。

著名科普作家阿西莫夫在他所寫的一篇名為《并非我們所認(rèn)識》的文章中提出，宇宙中可能存在6種生命形態(tài)，即以氟化硅酮為介質(zhì)的氟化硅酮生物、以硫?yàn)榻橘|(zhì)的氟化硫生物、以水為介質(zhì)的核酸蛋白質(zhì)生物、以氨為介質(zhì)的核酸蛋白質(zhì)生物、以甲烷為介質(zhì)的類脂化合物生物、以氫為介質(zhì)的類脂化合物生物。其中，以水為介質(zhì)的核酸蛋白質(zhì)生物，便是人們所熟悉也是惟一所認(rèn)識的生命。

然而，科幻作家對此仍不滿足，他們在各自的作品中充分發(fā)揮想象，為人們創(chuàng)造出一些更不可思議、但細(xì)想之下又似乎不無道理的生命世界。一些作家設(shè)想，在某些極寒冷的星球上，可能存在著以液體氦為基礎(chǔ)，并以超導(dǎo)電流相互聯(lián)系的生命形式。另一些作家則幻想，即使在寒冷黑暗的太空深處，亦可能有一些由星際氣體和塵埃組成，并由無線電波傳遞神經(jīng)信號的高等智能生物。

最為有趣的是著名科幻作家福沃德所寫的《龍蛋》一書，這部構(gòu)思出色的作品描述了一顆中子星表面的生物。這顆中子星表面引力相當(dāng)于地球引力的670億倍，磁場是地球的1萬億倍，表面溫度達(dá)到8000多攝氏度。在如此惡劣的環(huán)境下，生存著一種由“簡并核物質(zhì)”組成的生物。所謂“簡并”，是指原子外部的電子被擠壓入原子核，因此所有原子都可以十分緊密地靠在一起，形成超密物質(zhì)。中子星上的這種生物身高約0.5毫米，直徑約0.5厘米，體重卻有70公斤。此外，這些生物的新陳代謝基于核反應(yīng)而并非化學(xué)反應(yīng)。

雖然人類對是否存在外星文明尚無定論，但簡單的外星微生物卻可能有跡可尋，因?yàn)樘幱谏跫夒A段的微生物，對環(huán)境的要求遠(yuǎn)沒有高級的智慧生命那樣苛刻，這一點(diǎn)從對地球微生物的考察中就能得出結(jié)論。地球上已發(fā)現(xiàn)的嗜熱菌、嗜冷菌、嗜堿菌、嗜酸菌、嗜鹽菌、嗜壓菌等極端微生物，構(gòu)成了地球生命形式的獨(dú)特風(fēng)景線。

在智利最干燥的阿塔卡馬沙漠中，在南極洲的千年冰架下，在幾千米深的海底，在水溫高達(dá)250攝氏度的熱泉口，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了形形色色的與世隔絕的細(xì)菌。它們生命力之頑強(qiáng)，令科學(xué)家驚嘆不已。它們生命的潛能，與地球上其他生命的潛能幾乎完全不同。正是這些不同向人們暗示，除發(fā)現(xiàn)的生命形式外，地球可能還存在著更多的生命形式。