芒福德相信人類與其他動物之不同,最初源于語言(符號)而不是工具(技術)的運用。他證明了在早期原始社會的人們就已經(jīng)自然的共享信息和思想了,并且隨著其日益成熟和復雜而明顯的成為社會的基礎。他希望在人類走向未來時信息能夠積累和延續(xù)。 芒福德是人文主義技術哲學的開山鼻祖。他對技術所作的全面的哲學反思,起步早、歷時長、著作豐富、觀點新穎,這些都是許多其他技術哲學家難以企及的。當代美國技術哲學家卡爾·米切姆將芒福德列為當代人文主義技術哲學四位代表人物之首,并對其技術哲學思想作了比較系統(tǒng)的評述。 這里主要介紹他的技術分期思想。芒福德是從研究技術史開始走上技術哲學研究道路的。他的名著《技術與文明》除討論技術哲學的問題外,更多的篇幅是討論技術史的有關內(nèi)容,并由此贏得了文化史家和技術史家的名聲。他把技術發(fā)展史劃分為三個“互相重疊和滲透的階段”,即:始技術時代(The Eotechnic Phase,1000—1750年),古技術時代(The Paleotechnic Phase,1750—1900年)和新技術時代(The Neotechnic Phase,1900年至今)。
芒福德認為,現(xiàn)代技術發(fā)展的起點是在1000年前開始的。他認為,對于歷史地形成的巨大的“技術復合體”(The Technological Complex)的劃分,是發(fā)展分期的標準,而這種技術復合體的基礎是社會所利用的這種或那種類型的能源和原材料。照芒福德的說法,使用某種類型的能源和材料,也就確定某個歷史分期的特點,它也就滲透和決定整個社會文化的全部結構,顯示了人的可能性和社會的目標。他認為始技術時代是水和木材的復合體,古技術時代是煤和鐵的復合體,新技術時代是電與合金的復合體。
西歐發(fā)展的早期階段和漫長的始技術時代(1000~1750年),依靠水和木材的技術綜合。在這里,水和風力是動力的基礎,而木材是主要的工業(yè)材料。對于這一時期的開端來說,其特征是收集過去文化的殘余(首先是古希臘、羅馬、阿拉伯以及其他地區(qū)的文化)加快技術發(fā)展的步伐。始技術時代的頂峰是17世紀——在數(shù)學的基礎上產(chǎn)生了實驗科學的時代。自然,始技術發(fā)展階段在各地一直延續(xù)到18世紀中葉。如果說始技術文明在意大利到16紀才繁榮昌盛。那么,美國只是到19世紀中葉才達到這種程度。在始技術文明范圍內(nèi),各個時期的相互更迭是一種文化的表現(xiàn)。煤與鐵的綜合和采礦工業(yè),是隨后的古技術時代的動力基礎。這個時期從18世紀下半葉開始,包括資本主義工業(yè)化和工業(yè)革命時期,芒福德刻意把這個時期稱之為“煤的文明”。從時間上看.這個時代與資本主義生產(chǎn)方式的迅猛發(fā)展相符合,與資產(chǎn)階級工業(yè)化破壞性特點的表現(xiàn)相符合。在芒福德看來,雖然19世紀下半葉之初,隨著這個時代的偉大發(fā)明,宣布了作為“新技術”文明的新的標準和形式的誕生,而“煤的資本主義”的比重,則隨著資本主義的破壞性趨勢,對周圍人們的剝削,工業(yè)方法的非人道性和精神的匱乏,在現(xiàn)代世界上仍然很大。 新技術時代和它的全部文化,在依靠新的動力類型和使用電力及舍金的同時,為人們開辟了嶄新的前所未有的遠景。在新技術時代,人們的利益在技術進步方針中重新得到了確立,將是與過去始技術時代的有機的(人和自然的)原則和平地“再結合”,因為技術發(fā)展本身忽略了巨大的規(guī)模和極強大的過剩生產(chǎn)率,回到純粹人能達到的極限。
在這種歷史過程中,如果根據(jù)芒福德描繪的圖景來判斷,早期的始技術時代,在社會生產(chǎn)力很不發(fā)達的情況下,還是有著相當高的特殊的地位。這個時代在羅馬帝國沒落而經(jīng)歷長期荒蕪之后,由于風力和水力,在意大利的土地上奠定了新的文明基礎,在賽納河、多瑙河兩岸和波羅的海沿岸,建立了新的文化發(fā)源她。自由的能源有著巨大的優(yōu)越性:誰也不能壟斷水和風。磨坊建立以后,它不增加生產(chǎn)費用。它不要求照料,不會遭到破壞:它的工作旨在使土地肥沃,便利于農(nóng)業(yè)。芒福德指出,在這樣的條件下真正的知識分子能夠成長,偉大的藝術和科學作品以及民用工程得以創(chuàng)立。對所有這些,社會已不需要奴隸式的勞動。如果計量的不是功率,而是勞動生產(chǎn)率,那么在芒福德看來,始技術文明可以與技術文明的后來階段相比。 芒福德認為,18世紀末,科學技術方面的主要發(fā)現(xiàn)已完成,技術發(fā)展開始進入古技術時代。在工藝方面,芒福德把工業(yè)資本主義階段表現(xiàn)為煤的資本主義、礦山文明;而在社會方面,他則把工業(yè)資本主義表現(xiàn)為野蠻的新紀元。這完全脫離了以往的生活方式,脫離了歐洲的文化。芒福德把英國這個第一個從手工工場轉向大機器工廠生產(chǎn)并在確立人們相互關系時有著令人不能容忍的非人道范例的老牌資本主義國家,稱為“處于領袖地位的落后者”。他指出,英國比其他國家更易于踏上這條道路:對始技術時代的進步,英國幾乎沒有做出什么貢獻。 總的來說,16世紀采礦工業(yè)的萌芽,已經(jīng)作為起源的和“象征性的”關系而與資本主義的形成結合在一起。在芒福德看來,礦山是資本主義工業(yè)化的最初形式:無機的環(huán)境,非人的場景,地下物質(zhì)的不定形性。礦務和礦工勞動的艱辛,是形成資本主義“文明”的非人道的最典型的形式。礦井周圍只有TNT的爆炸、悲慘、壓抑和疲憊不堪,在這里真正有某種死氣沉沉的不祥之兆的東西。這是芒福德對技術帶來的不良后果的嚴正批判,也是他的技術悲觀主義的寫照。