在上世紀(jì)初的幾十年里,世界各國(guó)都在尋找氦氣資源,在當(dāng)時(shí)主要是為了充飛艇。但是到了今天,氦不僅用在飛行上,尖端科學(xué)研究,現(xiàn)代化工業(yè)技術(shù),都離不開(kāi)氦,而且用的常常是液態(tài)的氦,而不是氣態(tài)的氦。液態(tài)氦把人們引到一個(gè)新的領(lǐng)域——低溫世界。 前面已經(jīng)講過(guò)拉姆賽在空氣中找氦氣的故事。在液態(tài)空氣的溫度下,氦和氖仍然是氣體;在液態(tài)氫的溫度下,氖變成了固體,可是氦仍然是氣體。 要冷到什么程度,氦才會(huì)變成液體呢?
前面已說(shuō)過(guò),英國(guó)物理學(xué)家杜瓦在1898年首先得到了液態(tài)氫。就在同一年,荷蘭的物理學(xué)家卡美林·奧涅斯也得到了液態(tài)氫。液態(tài)氫的沸點(diǎn)是零下253攝氏度,在這樣低的溫度下,其他各種氣體不僅變成液體,而且都變成了固體。只有氦是最后一個(gè)不肯變成液體的氣體??懒帧W涅斯決心把氦氣也變成液體。
1908年7月,卡美林·奧涅斯成功了,氦氣變成了液體。他第一次得到了320立方厘米的液態(tài)氦。 要得到液態(tài)氫,必須先把氫氣壓縮并且冷卻到液態(tài)空氣的溫度,然后讓它膨脹,使溫度進(jìn)一步下降,氫氣就變成了液體。
要得到液態(tài)氦,必須先把氦氣壓縮并且冷卻到液態(tài)氫的溫度,然后讓它膨脹,使溫度進(jìn)一步下降,氦氣才能變成液體。
液態(tài)氦是透明的容易流動(dòng)的液體,就像打開(kāi)了瓶塞的汽水一樣,不斷飛濺著小氣泡。
液態(tài)氦是一種與眾不同的液體,它在零下269攝氏度就沸騰了。在這樣低的溫度下,氫也變成了固體,千萬(wàn)不要使液態(tài)氦和空氣接觸,因?yàn)榭諝鈺?huì)立刻在液態(tài)氦的表面上凍結(jié)成一層堅(jiān)硬的蓋子。
多少年來(lái),全世界只有荷蘭卡美林·奧涅斯的實(shí)驗(yàn)室能制造液態(tài)氦。直到1934年,在英國(guó)盧瑟福那里學(xué)習(xí)的前蘇聯(lián)科學(xué)家卡比查發(fā)明了新型的液氦機(jī),每小時(shí)可以制造4升液態(tài)氦。以后,液態(tài)氦才在各國(guó)的實(shí)驗(yàn)室中得到廣泛的研究和應(yīng)用。
在今天,液態(tài)氦在現(xiàn)代技術(shù)上得到了重要的應(yīng)用。例如要接收宇宙飛船發(fā)來(lái)的傳真照片或接收衛(wèi)星轉(zhuǎn)播的電視信號(hào),就必須用液態(tài)氦。接收天線末端的參量放大器要保持在液氦的低溫下,否則就不能收到圖像。 然而,液態(tài)氦的奇妙之處還不在于低溫。
卡美林·奧涅斯是第一個(gè)得到液氦的科學(xué)家。他并不滿足,還想使溫度進(jìn)一步降低,以得到固態(tài)氦。他沒(méi)有成功(固態(tài)氦是1926年基索姆用降低溫度和增大壓力的方法首先得到的),卻得到了一個(gè)沒(méi)有預(yù)料到的結(jié)果。
對(duì)于一般液體來(lái)說(shuō),隨著溫度降低,密度會(huì)逐漸增加。卡美林·奧涅斯使液態(tài)氦的溫度下降,果然,液氦的密度增大了。但是,當(dāng)溫度下降到零下271攝氏度的時(shí)候,怪事出現(xiàn)了,液態(tài)氦突然停止起泡,變成像水晶一樣的透明,一動(dòng)也不動(dòng),好像一潭死水,而密度突然又減小了。 這是另一種液態(tài)氦??懒帧W涅斯把前一種冒泡的液態(tài)氦叫做氦Ⅰ,而把后一種靜止的液態(tài)氦做氦Ⅱ。 把一個(gè)小玻璃杯按在氦Ⅱ中。玻璃杯本是空的,但是過(guò)了一會(huì),杯底出現(xiàn)了液態(tài)氦,慢慢地漲到跟杯子外面的液態(tài)氦一樣平為止。
把這個(gè)盛著液態(tài)氦的小玻璃杯提出來(lái),掛在半空???,玻璃杯底下出現(xiàn)了液氦,一滴,兩滴,三滴……不一會(huì),杯中的液態(tài)氦就“漏”光了。是玻璃杯漏了嗎?不,玻璃杯一點(diǎn)也不漏。這是怎么回事呢?
原來(lái)氦Ⅱ是能夠倒流的,它會(huì)沿著玻璃杯的壁爬進(jìn)去又爬出來(lái)。這是在我們?nèi)粘I钪袥](méi)有碰到過(guò)的現(xiàn)象,只有在低溫世界才會(huì)發(fā)生。這種現(xiàn)象叫做“超流動(dòng)性”,具有“超流動(dòng)性”的氦Ⅱ叫做超流體。
后來(lái),許多科學(xué)家研究了這種怪現(xiàn)象,又有了許多新的發(fā)現(xiàn)。其中最有趣的是1938年阿蘭等人發(fā)現(xiàn)的氦刀噴泉。
在一根玻璃管里,裝著很細(xì)的金剛砂,上端接出來(lái)一根細(xì)的噴嘴。將這玻璃管浸到氦Ⅱ中,用光照玻璃管粗的下部,細(xì)噴嘴就會(huì)噴出氦Ⅱ的噴泉,光越強(qiáng)噴得越高,可以高達(dá)數(shù)厘米。 氦Ⅱ噴泉也是超流體的特殊性質(zhì)。在這個(gè)實(shí)驗(yàn)中,光能直接變成了機(jī)械能。
大家還記得拉姆賽把各種物質(zhì)放到液態(tài)空氣中的各種奇妙的實(shí)驗(yàn)吧!各種物質(zhì)放在液態(tài)氦里,情況就更奇妙了。
看!在液氦的溫度下,一個(gè)鉛環(huán),環(huán)上有一個(gè)鉛球。鉛球好像失去了重量,會(huì)飄浮在環(huán)上,與環(huán)保持一定距離。
再看!在液氦的溫度下,一個(gè)金屬盤(pán)子,把細(xì)鏈子系著磁鐵,慢慢放到盤(pán)子里去。當(dāng)磁鐵快要碰到盤(pán)子的時(shí)候,鏈子松了,磁鐵浮在盤(pán)子上,怎樣也不肯落下去。
真像是到了魔術(shù)世界!這一切,只能在液態(tài)氦的溫度下發(fā)生。溫度一升高,魔術(shù)就不靈了,鉛球落在鉛環(huán)上,磁鐵也落在金屬盤(pán)子里了。
這是低溫下的超導(dǎo)現(xiàn)象。
原來(lái),有些金屬,在液態(tài)氦的溫度下,電阻會(huì)消失;在金屬環(huán)和金屬盤(pán)中,電流會(huì)不停地流動(dòng)而產(chǎn)生磁場(chǎng)。這時(shí)候,磁場(chǎng)的斥力托住了鉛球和磁鐵,使它們浮在半空中。
在低溫下,出現(xiàn)了許多奇妙的物理現(xiàn)象。許多重要的物理實(shí)驗(yàn),都要在低溫下進(jìn)行。
目前,世界各國(guó)的物理學(xué)家還在研究液態(tài)氦,希望通過(guò)液態(tài)氦達(dá)到更低的溫度,研究各種物質(zhì)在低溫下會(huì)發(fā)生什么奇妙的變化,會(huì)有什么我們目前還不知道的性質(zhì)。這就產(chǎn)生了物理學(xué)的一個(gè)新的分支——低溫物理學(xué)。 氦,這個(gè)奇妙的物質(zhì),一直在引起科學(xué)家們的注意??茖W(xué)家們繼續(xù)研究氦,通過(guò)科學(xué)實(shí)驗(yàn),不斷地為氦寫(xiě)下一頁(yè)又一頁(yè)新的歷史。
物理學(xué)家不僅僅得到了液態(tài)氦,還得到了固態(tài)氦,他們正在向絕對(duì)零度進(jìn)軍(物理學(xué)把零下273.16攝氏度叫做絕對(duì)零度。這個(gè)溫度標(biāo)叫做絕對(duì)溫標(biāo),用K表示。OK就是-273.16℃,而273.16K就是0℃)。從理論上講,絕對(duì)零度是達(dá)不到的,但是可以不斷接近它。液態(tài)氫的沸點(diǎn)是絕對(duì)溫標(biāo)20.2度,液態(tài)氦的沸點(diǎn)是絕對(duì)溫標(biāo)4.2度。在絕對(duì)溫標(biāo)2.19度的時(shí)候,氦Ⅰ變?yōu)楹あ颉?935年,利用“絕熱去磁”法,使液態(tài)氦冷到絕對(duì)溫標(biāo)0.0034度;1957年,達(dá)到絕對(duì)溫標(biāo)0.00002度;目前已達(dá)到跟絕對(duì)零度只相差0.000001度了。 天文學(xué)家也繼續(xù)研究著太陽(yáng)元素。太陽(yáng)上的氫“燃燒”變成了氦,以后的命運(yùn)又如何呢?他們發(fā)現(xiàn)宇宙間有一些比太陽(yáng)更熾熱的恒星,中心溫度達(dá)到幾億度。在這些恒星的核心,氫原子核已經(jīng)都變成了氦原子核,氦原子核又相互碰撞,正在生成著碳原子核和氧原子核,同時(shí)放出大量的能。這類(lèi)恒星橡心臟一樣,一會(huì)兒膨脹,一會(huì)兒收縮,很有規(guī)律。為什么會(huì)這樣?這也是因?yàn)楹ぴ谄鹱饔谩?/span> 天文學(xué)家還研究了銀河系內(nèi)氫的含量和氦的含量的比值。根據(jù)這個(gè)比值,有人估算了銀河系的年齡有一二百億年。
氦的歷史并沒(méi)有完,人類(lèi)認(rèn)識(shí)氦的歷史也沒(méi)有完,而我們這本講氦的故事的小冊(cè)子,卻不得不結(jié)束了。
要問(wèn)在發(fā)現(xiàn)氦和研究氦的歷史上誰(shuí)的功勞最大呢?是天文學(xué)家詹森和羅克耶嗎?是化學(xué)家拉姆賽和物理學(xué)家克魯克斯嗎?是發(fā)明分光鏡的本生與基爾霍夫嗎?當(dāng)然還要考慮把空氣、氫氣以及氦氣液化的漢普松、卡美林·奧涅斯等人的功勞。 很難說(shuō)。在人類(lèi)認(rèn)識(shí)氦的歷史上,他們都有著自己的貢獻(xiàn)。氦僅僅是一種元素,但是發(fā)現(xiàn)它和認(rèn)識(shí)它,是許多門(mén)科學(xué)——物理學(xué)、天文學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)等的共同勝利,決不是某一個(gè)人的力量能夠完成的。
科學(xué)是沒(méi)有平坦的道路可走的,只有不畏艱險(xiǎn)不怕困難的人才能攀登科學(xué)的高峰。通過(guò)氦的發(fā)現(xiàn)的歷史,我們看到許多科學(xué)家們正是這樣勇于實(shí)踐的人。他們有嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)態(tài)度,對(duì)于實(shí)驗(yàn)中的一點(diǎn)細(xì)微現(xiàn)象——一個(gè)小氣泡,第三位小數(shù)的細(xì)微差異,也不放過(guò)。他們不但愛(ài)問(wèn)為什么,而且千方百計(jì)地去尋找答案。他們埋頭苦干,幾個(gè)月、一年、幾年堅(jiān)持不懈,終于由紛亂的謎團(tuán)中找出頭緒,得到了解答。他們永遠(yuǎn)不滿足已有的成績(jī),而是深人一步、再深入一步地鉆研。人們對(duì)氦的認(rèn)識(shí)就是這樣逐步深人的。到現(xiàn)在為止,誰(shuí)也不敢這樣說(shuō):“氦,我們已經(jīng)完全認(rèn)識(shí)清楚了。”